Nach dem Studium von Maschinenbau und Verfahrenstechnik an der TH München und der TH Karlsruhe sowie daran anschließenden Auslandsvolontariaten trat der Diplom-Ingenieur 1965 als technischer Angestellter in das von seinem Urgroßvater Johann Vaillant im Jahr 1874 gegründete Familienunternehmen ein. Nach einem zusätzlichen betriebswirtschaftlichen Studium an der INSEAD in Frankreich erfolgte im Jahr 1966 die Bestellung zum Geschäftsführer Technik der Joh. Vaillant KG.
Als Geschäftsführer prägte Karl-Ernst Vaillant mehr als 30 Jahre lang die Entwicklung der Vaillant Group. Er zeichnete für Produktinnovationen in den Bereichen Wandheizgeräte und Kessel, Regelungstechnik und Warmwassergeräte verantwortlich. Während seiner Zeit als Geschäftsführer entwickelte sich die Vaillant Group zu einem der weltweit führenden Unternehmen der Heiztechnikbranche.
Neben seiner unternehmerischen Tätigkeit war Karl-Ernst Vaillant in zahlreichen Gremien und Organisationen der Industrie und Wissenschaft aktiv und veröffentlichte mehrere technische Fachpublikationen. Für seine Arbeit und sein Engagement erhielt er zahlreiche Auszeichnungen, darunter der Bayerische Verdienstorden, die Ehrensenatorwürde der Technischen Universität Karlsruhe und das Bundesverdienstkreuz 1. Klasse. (RM)
